D’où viennent les lois ? de Dieu ? de la nature ? des hommes ? Montesquieu ne tranche pas, il réfléchit aux mille et une formes que revêtent les lois. Il les fait dépendre des systèmes politiques, de l’histoire et – j’en passe, et des meilleurs – du climat. Il compare les démocraties, les monarchies et les despotismes. Il divise les pouvoirs. Il s’égare dans des considérations commerciales, religieuses ou juridiques qui souvent laissent le lecteur moderne sur le bas côté, tant il se veut exhaustif. Il cherche, sur tout ce qui a trait aux lois, à éclairer l’essentiel. Il est ainsi bien de son temps, de ce siècle des Lumières qui magnifiait la raison, quitte parfois à la perdre dans une érudition qui semble désormais brouillonne. Il semble néanmoins devenu impossible de penser les structures du pouvoir sans se référer aux principes désormais classiques de L’Esprit des Lois de Montesquieu.